腊月三十，酉时三刻。
沙源镇，新划出的三座小型暖棚呈品字形排列在镇北边缘，与主暖棚区相隔约百步。每座棚前都燃着一堆篝火，火光跳跃，映照着棚外五名持械值守的新兵身影。
东侧暖棚内，十名汉子围坐在中央的小火堆旁。炭火噼啪作响，棚内温度比外面高了不止一筹。每人面前都摆着一碗热气腾腾的羊肉汤，汤里浮着几块炖得烂糊的羊肉和萝卜，旁边还有两个杂粮馍。
“王头儿，这沙源镇……倒是真舍得。”一个脸颊瘦削、眼神精悍的年轻汉子端起碗，吹了吹热气，低声对坐在正中的疤脸汉子说道。他叫李四，左手虎口处有一道明显的刀疤老茧。
疤脸汉子——王魁，用木勺慢慢搅动着碗里的汤，目光沉静:“糖衣炮弹罢了。先给点甜头，让你放松警惕，再慢慢收拾。”
“可这甜头……也太实在了。”另一侧，一个身材敦实、肩膀宽阔的汉子咬了口馍，含糊道，“俺在幽州边军时，逢年过节也就多二两肉。这碗里，少说有三四块肉，还是羊肉。”
王魁瞥了他一眼:“赵铁柱，三块羊肉就把你收买了？”
赵铁柱脖子一缩，不敢再说话。
王魁放下勺子，环视众人。这十人，加上另外两棚的二十人，都是幽州边军“铁山营”的老兵。三个月前，他们奉命押送一批军饷前往北境要塞，途中遭遇大股马匪伏击，死伤惨重，军饷也被劫走。按军律，失饷当斩。溃散的三十余人不敢回营，一路向西逃亡，在死亡沙海边缘迷失方向，粮尽水绝之际，恰巧遇到沙源镇派出的巡逻队，便伪装成矿工流民混了进来。
“都给我记清楚了。”王魁压低声音，“咱们现在是幽州逃难的矿工，老家在‘黑石岭’。矿塌了，家人死绝，只剩我们这些在面上干活的。谁要是说漏了嘴，军法从事！”
众人神色一凛，齐声低应:“是！”
“沙源镇这地方，不简单。”王魁继续道，“你们看那围墙，虽是新筑，但布局合理，箭塔位置刁钻。那些巡逻的兵，走路带风，眼神带煞，绝不是普通乡勇。还有那个独臂女人，身上有股子血火味，八成也是军中出身。”
李四皱眉:“王头儿，那咱们的计划……”
“按兵不动。”王魁打断他，“先摸清底细。开春后他们要大建新城，正是最乱的时候。到时候，咱们里应外合……”
他没说完，但众人都明白意思——抢粮，抢马，抢兵器，然后继续西逃，甚至北上投奔北莽也不是不能考虑。总比回去被军法处置强。
“不过，”王魁话锋一转，“这沙源镇待咱们，确实不薄。若真能有个安身立命的地方……”
他摇了摇头，没再说下去。军饷被劫，已是死罪。纵使沙源镇肯收留，幽州军那边也绝不会善罢甘休。一旦身份暴露，就是灭顶之灾。
众人沉默地喝着汤。肉香在口中化开，暖流顺着喉咙滑入胃里，驱散了连日奔逃积累的寒意。这感觉……让人有些恍惚。
与此同时，西侧暖棚。
这里关着的是之前煽动暴乱、被秦赤瑛打成重伤后俘虏的十几人。经过月余治疗调养，大部分人已能下地行走，但内伤未愈，武功大打折扣。
此刻，他们也分到了同样的羊肉汤和杂粮馍。一个脸色苍白、胸口还缠着绷带的中年汉子——正是当初带头闹事的“黄三”，端着碗的手微微颤抖。
“三哥，喝吧。”旁边一个年轻些的汉子小声道，“好歹是口热乎的。”
黄三盯着碗里晃动的油花，喉结滚动。他想起一个月前，自己鼓动流民抢夺粮仓，被那独臂女人一枪挑飞，胸骨断了三根。本以为必死无疑，没想到沙源镇不但给他治伤，还每日供给吃食，虽不如现在丰盛，但足以活命。
“他们……到底想干什么？”黄三沙哑着嗓子问。
年轻汉子摇头:“谁知道呢。不过我听看守说，过了年，镇里要建新城，需要大量劳力。咱们这些人，要是肯老实干活，说不定真能留下。”
“留下？”黄三冷笑，“你忘了咱们是为什么闹的？粮食不够吃，老人孩子饿死！现在他们有了粮，就施舍一点，咱们就得感恩戴德？”
“可是三哥，”另一人插嘴，“当时……确实是咱们先动手。而且我听说，那些粮食，是镇里一个小姑娘想方设法跟大商会换来的。人家也不容易。”
黄三不说话了。他闷头喝了一大口汤，滚烫的液体灼烧着食道，却让心里某个地方松动了一丝。
棚外传来脚步声。帘子掀开，小雀儿披着斗篷，带着孙二娘和一名百草堂学徒走了进来。
“黄三叔，伤口还疼吗？”小雀儿走到黄三面前，语气温和，“医师说你这伤需静养百日，千万不能动气。”
黄三别过脸，生硬道:“死不了。”
小雀儿也不在意，示意学徒上前检查伤口。学徒解开绷带，仔细查看后道:“愈合得不错，但内腑还有淤血，需继续服药。”说着，从药箱里取出一包药粉，“这是新配的‘化瘀散’，每日一剂，连服七日。”
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黄三看着那包药，嘴唇动了动，终究没说什么。
小雀儿又走到其他人面前，一一询问伤势，分发药物。她的动作轻柔，语气真诚，仿佛面前这些曾刀兵相向的人，只是普通的伤病员。
“过了年，开春化冻。”小雀儿最后站在棚中央，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“沙源镇要建新城。需要挖地基、运石料、砌墙、盖屋，都是力气活。镇里缺人手，但更缺愿意踏实干活、把这里当作家的人。”
她目光扫过众人:“你们若真心想留下，伤好后可以报名参加工队。按劳计酬，多劳多得。干得好，可以分房子，落户籍，成为沙源镇的正式镇民。”
“若还是心怀怨恨，想闹事，”小雀儿顿了顿，语气依旧平静，“沙源镇也不会强留。等雪化路通，你们可以自行离开。但若再敢煽动作乱，或与外面勾结图谋不轨——”
她没有说下去，但棚内温度仿佛骤然降低了几度。
黄三握紧了拳头，指节发白。
小雀儿转身离开。走到棚口时，她回头看了一眼，轻声道:“年夜饭，每棚再加一坛米酒。是去是留，诸位自己思量。”
帘子落下，脚步声渐远。
棚内死寂片刻。
“三哥……”有人怯生生开口。
黄三端起碗，将剩下的汤一饮而尽，抹了抹嘴:“先过年。”
镇抚司，议事厅。
炭火烧得噼啪作响。秦赤瑛、小雀儿、老锅头、韩松、沙耆、孙二娘围坐一桌，桌上摊开着暖棚区布防图。
“东、西、北三棚，各十人，已按王魁要求分开安置。”韩松指着图纸，“每棚外五人值守，暗处还有两人轮班监视。另外，我在三棚之间的制高点安排了弓手，若有异动，可第一时间压制。”
秦赤瑛点头:“那三十余人，行动坐卧皆有章法，绝非凡类。尤其是那个王魁，说话滴水不漏，眼神却藏不住杀气。八成是逃兵或溃军。”
“逃兵溃军，最是危险。”老锅头捻着胡须，“他们无路可退，行事往往不计后果。但若能收服，也是一股强助。”
“所以咱们明面上，该给吃给喝给穿，一样不少。”小雀儿接话，“年三十，所有暖棚，不论俘虏还是镇民，肉汤、杂粮馍、米酒，全部足量供应。让他们看看，沙源镇有容人之量，也有安民之能。”
“暗地里，”秦赤瑛独臂按在图上，“韩松，你的人要打起十二分精神。尤其注意这三棚之间有无隐秘联络，夜间有无异常动静。孙二娘，找几个机灵可靠的妇人，以送饭送药为由，多跟他们唠家常，套话。”
“沙老，”小雀儿转向沙耆，“匠作营那边，加紧赶制一批镣铐和囚笼。万一有事，立刻控制为首者。”
沙耆沉声道:“放心，老夫亲自盯着。”
“至于黄三那些人……”小雀儿沉吟，“给足机会，观其后效。若真心悔改，可酌情任用。若仍存异心，开春后，驱逐出镇，永不得回。”
众人纷纷点头。这一明一暗，刚柔并济的策略，已是眼下最好的应对。
“还有一事。”老锅头从怀中取出一封信，“今日午后，‘汇通南北’莫大掌柜派快马送来的。说是他们在冀州铁原城的掌柜，前日遇到一伙悍匪劫道，幸得一位名叫凌峰的年轻武师相救。莫大掌柜辗转打听，怀疑那人就是咱们凌镇抚使，特来报信求证。”
“凌峰哥！”小雀儿霍然起身，接过信快速浏览，脸上露出惊喜，“信上说，凌峰哥在铁原城，救了‘精金坊’的乔掌柜，还向听风阁送了加急密信给咱们！铁原城……那不是冀州东北吗？凌峰哥怎么会跑到那里去？”
秦赤瑛接过信看了，眉头微皱:“死亡沙海广阔无边，或许他另有际遇。既然有消息，便是好事。算算日子，听风阁的密信，约莫正月初五、初六能到。”
小雀儿握着信纸，手指微微发颤。数月悬心，终于有了确切音讯。她深吸一口气，平复心情:“等密信到了，一切便知。眼下，先把这个年过好。”
窗外，天色已彻底暗下。镇内各处，暖棚区、镇抚司、匠作营、北崖坊……处处亮起灯火。肉香、酒香、柴火气，混合着零星响起的爆竹声(用竹节投入火中炸响)，在寒夜中弥散开来。
沙源镇的第一个团圆年，在明暗交织的警惕与期盼中，悄然降临。
同一片夜空下，千里之外的铁原城。
戌时正，百炼街已不复白日的喧嚣。大部分摊位收摊，工匠归家，只有少数酒楼茶馆还亮着灯，传出猜拳行令、说书唱曲的声音。街道两侧，屋檐下挂起的一排排红灯笼在寒风中摇曳，洒下暖融融的光晕。
凌峰快步走在回客栈的路上。他背后粗布包裹的枪杆已被重新捆扎严实，但方才那老头的话，却像根刺扎在心头。
“你这枪……哪儿打的？”
“光是刚才露出来那一丁点儿味儿，就不对劲！”
老头浑浊眼中那抹锐利精光，凌峰看得分明。那不是寻常老匠人的好奇，而是一种近乎本能的、对绝世珍品的敏锐嗅觉。
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“此人……不简单。”凌峰心中警惕。髓乃天工阁长老亲手淬炼，已达宝器巅峰，且经圣池金泉浸润后灵性更增。这等神兵，若暴露于人前，必引无数觊觎。铁原城虽以锻造闻名，但鱼龙混杂，他孤身在此，不得不防。
正想着，身后忽然传来蹒跚的脚步声，以及那熟悉的、嘶哑的嗓音:
“小兄弟，等等！等等老头子！”
凌峰脚步一顿，眉头微皱。回头看去，只见那灰袍干瘦老头正拄着根木棍，气喘吁吁地追上来。他跑得急，稀疏的白发在风中乱飘，脸上皱纹挤成一团。
“老人家，有何指教？”凌峰转身，语气平淡，手已悄然按在腰间储物袋上——若有必要，他不介意动用些手段。
老头跑到近前，扶着膝盖喘了几口，才直起身，一双昏黄老眼死死盯着凌峰背后的枪杆包裹，仿佛要透过粗布看清里面东西。
“指教不敢当。”老头喘匀了气，咧嘴一笑，露出几颗稀疏的黄牙，“老头子我就是好奇，想再看看你那杆枪。就一眼，行不？”
凌峰摇头:“抱歉，此枪乃家传之物，不便示人。”
“家传？”老头眼睛一亮，“敢问小兄弟祖上是……”
“山野村夫，不值一提。”凌峰打断他，转身欲走。
“哎哎，别走啊！”老头急了，伸手想拉凌峰衣袖，却被凌峰侧身避开。他也不恼，搓着手，眼珠子骨碌碌转，“小兄弟，你看这样行不？咱们找个清净地方，你让老头子我开开眼。作为回报……老头子我在这铁原城住了六十年，别的不敢说，对矿石、锻造、还有这城里城外的门道，多少知道点儿。你想打听什么，想知道什么，老头子知无不言！”
凌峰脚步微顿。这老头看似疯癫，但那份眼力做不得假。且他久居铁原城，消息灵通，或许真能提供些有用信息。
“你想看枪，总得有个理由。”凌峰转过身，目光锐利，“或者说，你到底看出了什么？”
老头见凌峰松口，顿时眉开眼笑。他左右看看，压低声音:“这儿不是说话地方。往前走两条街，有家‘老陈茶铺’，这个点儿没什么人。咱们去那儿，我慢慢跟你说。”
凌峰沉吟片刻，点头:“带路。”
老头拄着木棍，一瘸一拐地在前面引路。凌峰跟在后面，始终保持三步距离，神识却已悄然散开，感应四周有无埋伏或跟踪。
穿过两条冷清的街巷，果然看到一家门面狭小、灯火昏暗的茶铺。铺子里只有个打瞌睡的老掌柜，见两人进来，懒洋洋地抬了抬眼，又低下头去。
老头熟门熟路地走到最里角一张桌子坐下，招呼凌峰:“坐坐坐。陈掌柜，来壶‘红泥暖’，再切碟卤豆干！”
凌峰在他对面坐下，将背后枪杆解下，横放在膝上，粗布包裹未曾解开。
很快，一壶冒着热气的粗茶和一小碟卤豆干端了上来。老头给自己和凌峰各倒了一杯，捧起茶杯暖手，这才开口道:“小兄弟贵姓？”
“凌。”
“凌小哥。”老头点点头，抿了口茶，昏黄的眼睛在灯光下闪着异样的光，“老头子姓陈，行七，街坊都叫我陈七公。年轻时候，也在这百炼街混过饭吃，后来年纪大了，眼也花了，手也抖了，就退了。”
他放下茶杯，目光落在凌峰膝上的枪杆包裹:“凌小哥，咱明人不说暗话。老头子我这一辈子，见过的好兵器，没一千也有八百。铁原城三大矿行出的宝器，铸剑谷流出的名剑，北莽虎族的重兵，甚至……某些修仙宗门流落凡间的法器残片，都瞅过几眼。”
“可你背上这杆枪，”陈七公舔了舔嘴唇，声音压得更低，“刚才那一下子露出来的味儿，跟我这辈子见过的所有兵器，都不一样！”
凌峰不动声色:“如何不一样？”
“寒气！”陈七公眼中精光闪烁，“那不是普通的冰寒，而是……仿佛来自九幽深海，带着一股子镇压万物的厚重与寂灭！还有那灵光，幽蓝深邃，含而不露，可偏偏又让人觉得，它随时能爆发出撕裂苍穹的锋芒！”
他身体前倾，声音带着抑制不住的激动:“这绝不是凡铁能锻出的东西！也不是寻常宝器该有的气象！凌小哥，你这枪，要么是得了某种天地奇珍为核心，要么……就是出自某位已臻‘神匠’之境的大宗师之手！”
凌峰心中微震。这陈七公的眼力，果然毒辣。髓以“万载寒髓铁”为核心，经天工阁长老以秘法淬炼，后又得圣池金泉滋养，早已超越寻常宝器范畴，说是“神兵雏形”也不为过。寻常匠人，能看出是宝器已属难得，能一眼辨出其中“九幽寒气”与“神匠手笔”的，绝非等闲。
“陈老好眼力。”凌峰没有否认，也没有承认，“此枪确是机缘所得。”
陈七公听凌峰语气松动，更是心痒难耐:“凌小哥，能否……让老头子再仔细瞧瞧？就一眼！老头子我活了这把岁数，最大的念想，就是能亲手摸一摸真正顶级的兵器。你放心，我绝无歹意，就是过过眼瘾！”
凌峰沉默。这陈七公身份不明，但眼力见识非凡，且对兵器有种近乎痴狂的执着。或许……可以借机探探他的底。
“看可以。”凌峰缓缓道，“但陈老需先回答我几个问题。”
“你说！只要老头子知道的，绝不藏私！”陈七公拍着胸脯。
“第一，陈老年轻时，究竟做什么营生？当真只是普通匠人？”
陈七公愣了一下，随即苦笑:“凌小哥果然敏锐。也罢，既然想看你宝贝，老头子也不瞒你——我年轻时，是‘鉴宝师’。”
“鉴宝师？”
“嗯。”陈七公点头，“专为一些大商会、大矿行、甚至某些隐秘势力，鉴别矿石、材料、成器的品级、真伪、价值。这行当，既要懂锻造，又要懂矿理，还得有双毒眼，能看透东西的根脚。老头子我干了四十年，铁原城周边，乃至冀、雍、幽三州有点名气的矿脉、匠坊，我门儿清。”
凌峰恍然。难怪有如此眼力。
“第二，”凌峰继续问，“铁原城中，可有人专精枪矛类长兵锻造？或者说，哪里能找到上好的枪杆材料、枪头图谱？”
陈七公捻着稀疏的胡须:“专精枪矛的……倒是有几家，比如‘长锋阁’、‘破阵坊’，但要说顶尖，还数‘金石阁’的沙大师。不过嘛——”
他嘿嘿一笑:“真要说好材料，铁原城现存的，未必比得上凌小哥你这枪杆。至于图谱……‘金石阁’藏书楼里，倒是有几卷古谱，据说是前朝军中流传下来的，可惜非核心客卿不得翻阅。”
凌峰记下“金石阁藏书楼”这个信息。
“第三，”凌峰目光微凝，“陈老可听说过‘听风阁’在铁原城的管事是谁？为人如何？”
陈七公神色一正:“听风阁的管事姓文，名守正。此人背景深厚，据说与雍州听风阁总舵有些关系，为人方正，信誉极佳。凌小哥要托他们办事，尽管放心。”
凌峰点头。这与他在听风阁所见相符。
问完问题，凌峰沉吟片刻，终于伸手，缓缓解开膝上枪杆的粗布包裹。
一层，两层，三层……
当最后一层粗布掀开时，幽蓝如深海寒冰的枪锋，在昏暗的茶铺灯光下，骤然绽放出一抹令人心悸的冷冽光华！
枪杆黝黑，布满细密鳞纹，仿佛巨龙脊骨。枪锋长一尺八寸，三棱透甲，棱线笔直如刀削，刃口流转着若有若无的幽蓝寒芒。整杆枪静静横陈，却自有一股沉凝如山、锋锐裂空的肃杀之气弥漫开来，连桌面上茶水的热气都仿佛凝滞了一瞬！
陈七公的呼吸骤然停止。
足足过了十息，他才长长吐出一口浊气，声音干涩嘶哑:
“幽……深海寒铁为骨，万载……玄冰为魂……这枪锋……分明是‘破军棱’的形制，可这寒意……这灵光……”
他猛地抬头，眼中爆发出骇人的光芒:
“凌小哥！这枪……是不是经过‘神兵淬灵’？！”
凌峰心中再震。这陈七公，竟连“神兵淬灵”都知道？
“陈老何出此言？”凌峰不答反问。
陈七公激动得胡子乱颤:“错不了！绝对错不了！寻常宝器，灵光外显，锋芒逼人。可你这枪，灵光内蕴，寒意自生，枪锋与枪杆浑然一体，仿佛有生命在呼吸！这是‘灵性已生，神韵自藏’的境界！只有经过真正的‘神匠’以秘法‘淬灵’，才有可能达到！”
凌峰缓缓将粗布重新裹上枪杆。陈七公的眼力，远超他的预期。此人绝不能以寻常老匠人视之。
“陈老见识广博，凌某佩服。”凌峰起身，将枪背回身后，“茶钱已付，告辞。”
“等等！”陈七公急忙站起，因动作太急，险些摔倒。他扶着桌子，急声道:“凌小哥！老头子我……我还有个不情之请！”
凌峰停步，回头看他。
陈七公深吸一口气，浑浊眼中满是恳切:“凌小哥，你这枪……可否让老头子我，亲手掂量一下？就一下！我保证，绝不催动内力，只是感受感受分量、重心！”
凌峰摇头:“抱歉，此枪不轻示人。今日已破例，到此为止。”
说罢，他转身走出茶铺，身影迅速没入夜色。
陈七公呆呆站在原地，望着空荡荡的门口，半晌，才颓然坐回椅子。他端起早已凉透的茶杯，一口饮尽，喃喃自语:
“准神兵……准神兵啊……老头子我有生之年，竟还能见到这等宝物……”
夜色渐深。
凌峰回到客栈，关好房门，布下简易警戒。在床上，破浪·寒髓横放膝前，手指轻抚枪杆鳞纹。
陈七公的出现，是个意外。但此人透露的信息，却极有价值。尤其是关于归途路线与沿途势力的情报，能让他提前有所准备。
“正月初三，随金石阁车队出发。”凌峰心中计划，“抵达镇北关后，再独自西行。以我如今脚程，全力赶路，半月内应能回到沙源镇。”
他闭上眼，脑海中浮现沙源镇的景象——秦姨独臂按刀的身影，小雀儿专注捣药的侧脸，阿土憨厚的笑容，沙耆敲打铁砧的叮当声，老锅头拨弄算盘的噼啪响……
“等我。”
窗外，铁原城远处传来零星的爆竹声。年关的喜庆，隔着千里，似乎也隐隐传来。
而在沙源镇，三座小暖棚内，王魁、黄三等人，捧着温热的米酒，望着棚外摇曳的篝火，各自沉默。